騎手しゅしゅしゅ　四話

「ほだな、おらしゃねっけー」
「しぃがらだまってろ」
小さな声だったが、確かに二者の会話だった。
パドックを回った時には目でも確認した。野ダニの勘は当たっていたようだ。
まぁいい。今日は記念すべき対決になるだろう。芝の状態もよさそうだ。例の作戦を決行するにはもってこいの晴天だし、この地鳴りのような歓声もいよいよ気分を高揚させるな。いや落ち着け。僕は今まで通り淡々と騎手をやってのけるまでだ。
ウォーミングアップを終えた馬たちが、スターティングゲートに集まってきていた。野ダニは深く息を吸い込み、その小さな肩をゆっくりと下げて息を吐いた。カクンカクンとかすかな音を立てて、顎を大きく動かしてみた。何しろレースの全てはこの顎にかかっている。野ダニがどう噛み付くかで、ユイサンダーは減速加速ポジショニングから最終スパートのタイミングまで、指示通りに走り分けるのだ。強く噛み過ぎると風に煽られて顎ごと外れる危険があるが、そこの案配は豚の時代にもう学んでいた。
「今日はいつもよりスゲー感じでよろしく頼むよ」
竹々はユイサンダーの首をいつもよりスゲー感じで叩きながら、スゲー期待を込めてささやいた。ユイサンダーと竹々コンビは、二番人気に甘んじていた。竹々はマータンテイオーに騎乗すれば良かったと秘かに悔いていた。
「今日もいつもの通りでいきましょ。よろしくね」
ユイサンダーは呆れ顔で竹々にフンと鼻で返事をした後、首を自分の尻の方にやりながら、期待を込めてささやいた。
「了解」
お尻で野ダニが言った。
隣りで黒毛のマータンテイオーがゲートインするのに手こずっていた。
「みっだぐないごとしてんなずは」
「んだてしゃんだぐなったず」
「何か聞こえなかった？　何て言ってるのか理解できなかったけど」
ユイサンダーが野ダニに聞いた。
「気にしなくていい。今は例の作戦のタイミングに集中して」
「わ、わかったわ」
ユイサンダーは前足で芝をぐっと踏みしめ、野ダニがくっついている右尻に意識を集中させた。
ホームストレッチ前ではおかじいがレースの行方を見守っていた。もともとは自分の豚から始まった事件が、どこまで発展するのか生で見届けたくて、養豚場を妻と息子に任せて上京した。単勝４番ユイサンダーに結構な金をつぎ込んで、自分の運と勘とを確かめる世紀の勝負に打って出た。負けるなんてことは許されない。いや、許す許さないの問題ではない。もはやおかじいがおかじいであるべきかどうか、それがユイサンダーにかかっていると言ってもいい、と昨晩酒を飲んで妻にぶちまけた。妻は、「あらあら、ユイサンダーが負けたら私は誰と結婚したんでしょーねー」と言ってさっさと寝てしまった。
全ての馬がゲートインした。そして一斉に馬が飛び出した。赤や黄や白や青や黒や桃や様々な帽色が鮮やかに混じり合った瞬間、黒と赤が吹っ飛び、空を舞い、地面に叩き付けられた。黒と赤の騎手を落とした二頭はあっという間に群を抜いて疾風の如く駆けた。
その二頭はマータンテイオーとユイサンダーであった。土埃にまみれ、口から枯れ芝を垂らした情けない顔の竹々ウタカが一瞬、マルチビジョンの大画面に映し出された。
五話につづく