騎手しゅしゅしゅ　五話

「なんということでしょう！　レース開始直後、一番人気と二番人気の二頭が騎手を落として先頭を走っています。当然二頭は失格となりますが、二頭とも強い強い！　予想通り世紀の対決です。いや、実況は後方集団の方に切り替えます」
おかじいは自分が大枚を叩いた馬券が紙くずになった瞬間を目の当たりにしたわけだが、その大事件よりも、今目の前に展開されている珍事件に釘付けだった。
やはり、そうきたか。ユイサンダーは一人で走ることを選んだ。竹々がじゃまだったんだ。それで振り落とした。それにしても境遇が酷似しているのがマータンテイオーだ。もしやマータンテイオーも同じなんだろうか。
ユイサンダーとマータンテイオーはほぼ並んだ状態で２コーナーを回った。マータンテイオーが出たかと思うとユイサンダーが追いつく、またその逆もあり、二頭の力は拮抗していた。後方集団は情けないほど遅かった。人間の騎手というお荷物がなかったとしても、やはり二頭のスピードはずば抜けていたに違いない。バックストレッチで先に仕掛けたのがマータンテイオーだった。ユイサンダーの巧みなコーナリングテクニックを見越して、早めのスパートだった。野ダニの合図は「待て」だった。ここで相手のペースに乗ってしまえば、持久力に勝るマータンテイオーの思うつぼだ。一馬身差がついた。ユイサンダーは焦る気持ちを抑え、マータンテイオーの後ろでタイミングを計った。
「んぼこくさいごどしてんなずは〜」
ユイサンダーはびっくりした。マータンテイオーの尻から声がする。
「んぼこ？」
「んぼこってのは子どもってこと。子どもっぽいことするなって言ったの。こいつはオレに逆らってスピードを上げようとしてるんだ。もう少し抑えろって言ってるんだけど、昨日からこの調子でオレの言うことを聞かないんだ」
「え？」
「ユイサンダー、君も野ダニが騎乗してるんだろ。マータンテイオーもそうなんだ。オレは野ダニ。オレがマータンテイオーを強くしたんだ」
「そいないいがだすんなず。おめばりがんばったのんねべ」
マータンテイオーが尻に向かって言った。野ダニは無視してユイサンダーに話しかけた。
「君は素直でいい馬だ。指示通り走っているのがオレにはわかる。どうだオレと組まないか。もっと強くしてやる」
「な、何を言ってるの?!　今はレース中よ。それにあなたはライバル。絶対負けないわ」
ユイサンダーは後ろ足に力を込めて、外側から一歩前に出た。３コーナーで一気に抜いて差を広げてやろうと思った。でもユイサンダーの右尻はまだ「待て」の合図。ユイサンダーはギリギリと歯ぎしりした。
「何だ、思ったほどでもないなぁ、ユイサンダー。君のコーナリングは技術だけでなくしなやかで美しいという評判だったのに。こんな短足に負けて悔しくないのか。悔しくなんてないか。悔しいなんて感情は人間が持つもんだ。馬はただ騎手の指示通りに走るだけだもんな」
「バカにするのも程があるわ。見てなさい。私だって・・・」
ユイサンダーはそう言ってスパートした。一気にマータンテイオーを抜き去り、４コーナーでさらに加速。ホームストレッチでは大歓声がユイサンダーに降り注いだ。と感じた。大歓声はまだモタモタと走る後方集団を野次っていた。ユイサンダーは誰もいない前方に意識を集中し、ゴールを見据えた。あぁ勝った、短足に勝った。そう思ってゴール板を横目にゴールする瞬間、内側から猛スピードでマータンテイオーが駆けていった。
六話につづく